В криптографии с открытым ключом предусмотрены два ключа, каждый из которых практически невозможно вычислить из другого, хотя теоретически один ключ уникальным образом связан с другим.
В подобных системах, если ключ шифрования (КШ) является общедоступным, то любой пользователь может зашифровать сообщение с его помощью, но расшифровать такие сообщения могут только пользователи, имеющие соответствующий ключ расшифрования (КР). И наоборот, пользователь может сохранять КШ в секрете, а КД сделать общедоступным. Только пользователь, имеющий КШ, может быть источником данного шифрованного сообщения. Это свойство позволяет пользователю, имеющему секретный КШ, посылать "подписанные" сообщения, т.е. сообщения, содержащие аутентификационную информацию.
В 1976 году американские специалисты по вычислительным наукам У.Диффи и М.Хеллман предложили два новых принципа организации засекреченной связи без предварительного снабжения абонентов секретной информацией (ключами) - принцип так называемого "открытого шифрования" и принцип "открытого распределения ключей". Новый период в эпохе криптографии характеризуется появлением полностью автоматизированных систем шифрованной связи, в которых каждый пользователь имеет только свой индивидуальный пароль для подтверждения подлинности, хранит его, скажем на магнитной карте, и предъявляет при входе в систему, а весь остальной процесс восстановления и поддержания защищенной связи производится автоматически.

  Алгоритм RSA
  Алгоритм ЭльГамаля
  Алгоритм Шамира
  Открытое распространение ключей Диффи-Хеллмана